L'inuline: pour ses fibres et son pouvoir sucrant

Utilisée pour enrichir des produits dépourvus en fibres alimentaires et pour son pouvoir sucrant, l’inuline est de plus en plus présente dans l’industrie alimentaire, bien que ses effets sur la santé restent à prouver.
 

L'inuline est un polysaccharide de fructose que l'on retrouve dans divers aliments de source végétale, notamment dans le blé, l'ail, les oignons et les bananes. Cependant, l'inuline utilisée de plus en plus par les industries alimentaires dans la préparation de divers aliments est soit synthétisée à partir du sucrose ou extraite des racines de chicorée.

Ses avantages

Puisqu'elle est non digestible par nos enzymes intestinales, l'inuline se rend intacte jusqu'au gros intestin où elle semblerait stimuler la croissance de notre flore intestinale, plus particulièrement des bifidobactéries. Pour cette raison, on la qualifie de prébiotique. Elle est également catégorisée comme fibre alimentaire de type soluble et a une teneur réduite en calories.

Sa texture huileuse, son pouvoir sucrant et épaississant, ainsi que ses propriétés nutritionnelles et fonctionnelles, font de cet ingrédient un atout pour les industries alimentaires. On l'utilise pour améliorer la saveur des produits faibles en sucre, pour enrichir en fibre des produits qui en sont naturellement dépourvus (yogourts glacés, pâtes alimentaire à base de farine blanche, etc.) et pour améliorer la texture des aliments faibles en gras.

L'inuline n'est pas parfaite

En plus de stimuler la croissance de bonnes bactéries, elle pourrait avoir le même effet sur des bactéries ayant des effets néfastes sur notre santé. Entre autres, elle stimulerait la croissance des bactéries responsables des infections urinaires et vaginales, pour n'en nommer que deux.

L'industrie alimentaire promeut l'inuline en la catégorisant comme source naturelle de fibres, mais tout comme le sucrose et le sirop de maïs à teneur élevée en fructose, étiquetés comme sources naturelles de sucre, elle est plutôt un produit raffiné. Devrions-nous donc nous en méfier? Aujourd'hui nous savons que le sirop de maïs à teneur élevée en fructose, produit et utilisé par les industries alimentaires pendant plusieurs années, augmente notre risque de maladies cardiovasculaires. Demain on apprendra peut-être que l'inuline est également un facteur de risque pour une maladie particulière.

Les études sur les effets de l'inuline sont encore préliminaires et les résultats souvent contradictoires. Le rôle des fibres solubles est de se lier à l'eau pour former un gel visqueux, ce qui contribue à réduire les taux sanguins de cholestérol, et de ralentir l'absorption des glucides. Cependant, dans le cas de l'inuline ce n'est pas toujours le cas. Certaines études démontrent une réduction modérée des taux de triglycérides et du mauvais cholestérol (LDL), alors que d'autres ne démontrent aucuns bienfaits. Peut-être qu'une fibre «isolée» n'a pas les mêmes propriétés qu'une fibre naturellement présente dans les aliments?

Finalement, des effets indésirables, tel des cas d'allergies à l'inuline ont été rapportés chez certains. Alors que d'autres ont soufferts de troubles intestinaux (gaz, crampes, ballonnements, etc.) lorsque la dose quotidienne était supérieure à 15 grammes.

Enrichis, mais pas nécessairement santé

Aujourd'hui les aliments enrichis avec de l'inuline sont très présents dans les supermarchés: yogourts glacés Chapmans, jus de canneberge Oasis, pâtes alimentaires Smart de Catelli, jus V8 V-Plus, barres de céréales Fibre 1, etc.

Ces aliments peuvent aider plusieurs à atteindre leurs besoins quotidiens en fibres alimentaires. Cependant, le fait qu'ils contiennent soudainement plus de fibres, ne signifie pas qu'ils sont devenus un choix santé, ni qu'il serait recommandé d'en augmenter la consommation! Plusieurs de ces aliments ont une teneur élevée en sucre, en gras, en sodium, en farine blanche, etc.

Plutôt que de privilégier des aliments enrichis avec de l'inuline, dont les effets ne sont pas encore déterminés, il est préférable de puiser ses fibres alimentaires à partir de «vraies» sources d'aliments: fruits, légumes et produits céréaliers à grains entiers. Ils offrent non seulement plus de sécurité, mais fournissent aussi des antioxydants, des vitamines et des minéraux.