Diarrhée

Il est question de diarrhée ou de gastroentérite quand il y a augmentation de la fréquence, de la fluidité et du volume des selles.

La diarrhée touche indifféremment hommes, femmes, enfants ou personnes âgées. Elle se caractérise par l'évacuation fréquente de selles liquides, souvent accompagnées de crampes abdominales, de douleurs périanales et de gargouillements intestinaux. La diarrhée est un symptôme, ce n'est pas une maladie en soi.

La diarrhée est causée par un excès d'eau dans les selles, soit parce que le transit intestinal n'absorbe pas assez d'eau, soit parce que la sécrétion d'eau est excessive ou parce qu'il y a une altération de la motilité. Elle est généralement le symptôme d'une infection causée par une bactérie, par un virus ou par un parasite. Les causes les plus fréquentes de la diarrhée sont les intoxications alimentaires (avec un début fulgurant de diarrhée), les intolérances alimentaires, les infections digestives virales (la gastroentérite par exemple), l'anxiété, les émotions intenses (syndrôme du côlon irritable et parfois un effet secondaire de certains médicaments (les antibiotiques par exemple).

Certains aliments peuvent provoquer la diarrhée. Le lactose contenu dans le lait de vache est souvent en cause dans les cas de diarrhées chroniques. Certaines personnes sont en effet incapables de digérer le lactose, le sucre du lait. Les symptômes (nausées, crampes, gaz, ballonnements et diarrhée) apparaissent entre 30 minutes et 2 heures après la consommation des aliments contenant du lactose. En évitant les aliments riches en lactose, tout devrait rapidement rentrer dans l'ordre.

Le sorbitol, un substitut du sucre utilisé dans les gommes à mâcher sans sucre, les aliments dits «diététiques» et le gluten, contenu principalement dans le blé, causent aussi une intolérance chez certaines personnes. Là encore, on peut contrôler la diarrhée en évitant les aliments qui contiennent ce genre de substance. Ceux qui ont le côlon plus sensible ont parfois la diarrhée après avoir bu du café. Il semble que son effet stimulant se propage aux muscles de l'intestin. De plus, en agissant comme diurétique, le café contribue à augmenter la déshydratation. C'est pourquoi on conseille habituellement de l'éviter en cas de diarrhée. 

La plupart des diarrhées chroniques sont liées à des maladies sous-jacentes. La maladie de Crohn, la colite ulcéreuse, le syndrome du côlon irritable, la maladie coliaque et l'hyperthyroïdie en font partie. La diarrhée accompagne certains traitements comme la radiothérapie et se manifeste à la suite de certaines chirurgies, comme la gastrectomie. Lorsque la diarrhée dure plus de deux semaines, un médecin devrait être consulté afin d'en déterminer la cause, et éventuellement, le traitement. Il serait hasardeux d'essayer n'importe quelle diète. Chaque maladie doit être traitée particulièrement.

Les personnes qui prennent des antibiotiques souffrent fréquemment de diarrhée. C'est le cas aussi de ceux qui reçoivent des traitements de chimiothérapie. Habituellement, ce genre de diarrhée cesse avec la fin du traitement. Certains laxatifs (Métamucil, Agarol, Colace, Dulcolax) peuvent aussi provoquer la diarrhée, soit en irritant l'intestin, soit en stimulant la sécrétion d'eau. En cessant de les prendre, on parvient à contrôler facilement la situation. 

Lorsque la diarrhée se manifeste brusquement et dure peu longtemps (de 24 à 72 heures), on parle de diarrhée aiguë ou de grand volume. Si une diarrhée aiguë dure plus de quatre jours, il est préférable de consulter son médecin. La plupart des diarrhées aiguës sont causées par des infections bactériennes ou virales.

Salmonellose
La salmonellose se manifeste de 8 à 48 heures après l'ingestion d'aliments contaminés, et dure de quatre à sept jours. On reconnaît la salmonellose lorsque la diarrhée est très liquide, qu'il y a crampes, fièvre, mal de tête et malaises abdominaux.

Gastroentérite
La diarrhée peut aussi être d'origine virale. Lorsqu'un virus est en cause, la diarrhée ne se prolonge habituellement pas au-delà de trois jours. La gastroentérite, par exemple, qui provoque parfois aussi nausées et vomissements, disparaît en général au bout de 24 heures. Si les nausées et les vomissements durent plus de 36 heures, il est important de consulter son médecin.

Turista
La diarrhée du voyageur, communément nommée «turista», est un autre type de diarrhée qui affecte chaque année un nombre important de voyageurs. Ce type de diarrhée se contracte lors de voyages dans des pays où l'eau contient certains germes. Mais pour un organisme qui n'est pas habitué à ces germes, la consommation d'eau ou d'aliments contaminés provoque souvent la turista. En général, quelques précautions suffisent à l'éviter.

La diarrhée chronique se caractérise par une évacuation plus fréquente de selles sur une période prolongée et résulte d'une maladie inflammatoire de l'intestin, d'un problème de malabsorption, du phénomène du côlon irritable ou d'une hyperthyroïdie (inflammation de la glande thyroïde). Une diarrhée qui dure plus de deux à trois semaines est considérée comme chronique. La diarrhée chronique peut révéler une intolérance à certains aliments, particulièrement ceux qui contiennent du lactose ou être le symptôme d'une maladie plus sérieuse. Il est alors important de consulter un médecin afin d'en déterminer les causes.  

Salmonellose
La base du traitement est l'hydratation. Il importe de boire des jus de fruits et des boissons gazeuses. On doit éviter le café qui a pour effet d'augmenter l'évacuation. Il ne doit pas non plus consommer des oeufs crus (particulièrement dans les boissons) et les oeufs dont la coquille est sale ou craquée. Dans certains cas, le recours aux antibiotiques est nécessaire. Pour éviter toute contamination, il est essentiel de laver soigneusement les aliments avant de les consommer, de nettoyer les ustensiles, incluant la planche à découper, ayant servi à la préparation de viande et de volaille, de se laver les mains à l'eau et au savon après avoir manipulé ce type d'aliment, de bien cuire sans tarder la nourriture et de réfrigérer les restes rapidement.

Gastroentérite et turista
Ne pas boire l'eau du robinet, ne pas consommer les glaçons faits avec cette eau, ne pas l'utiliser pour se brosser les dents. Ne pas manger de fruits ou de légumes que l'on ne peut pas peler ou cuire, et éviter les viandes et les poissons qui ne sont pas bien cuits. La turista disparaît en général d'elle-même. Les mêmes recommandations qu'en cas de diarrhée aiguë s'appliquent. Si les symptômes persistent, un traitement aux antibiotiques peut se révéler nécessaire.

Déshydratation
Afin d'éviter la déshydratation et de soigner la diarrhée, il est essentiel de boire huit à dix verres de liquide par jour (eau, bouillon, tisane, soupe, jus de fruits) afin de remplacer les pertes.  L'eau demeure la meilleure boisson pour la réhydratation. Les jus de fruits (notamment le jus d'orange), les sodas et les boissons énergétiques (le Gatorade par exemple) sont de bons traitements, mais seulement pour les adultes car, chez les enfants, ils ont l'effet contraire et peuvent aggraver la diarrhée et même provoquer des vomissements. Éviter le lait, les eaux minérales gazeuses, le thé et le café. Pour assurer la réhydratation, il vaut mieux boire souvent de petites quantités de liquide afin de permettre à l'organisme de l'assimiler. Il est préférable de boire du liquide entre les repas plutôt qu'en accompagnement.

Il existe en pharmacie des boissons de réhydratation très efficaces (liquides électrolytiques). L'eau de riz, obtenue en faisant bouillir deux à trois cuillerées à table de riz dans un litre d'eau à laquelle sont ajoutées deux cuillerées à table de sucre et une demi-cuillerée à thé de sel, est l'un des meilleurs remèdes maison pour guérir la diarrhée, autant pour les enfants que pour les adultes.

Si les symptômes de la diarrhée persistent, on doit consulter son médecin afin de déterminer si une maladie est sous-jacente.