Le VO2 max, c'est quoi au juste?

Dans les milieux sportifs, on entend souvent parler de «consommation maximale d’oxygène» et de «VO2 max». De quoi s’agit-il précisément?

Pour les scientifiques, la consommation maximale d'oxygène est la plus grande quantité d'oxygène que l'organisme peut consommer. Ils utilisent l'abréviation VO₂ max: V pour volume, O₂ pour oxygène et «max» pour maximal.

Pour les gens de terrain, «VO₂max élevé» signifie «excellent cardio»! Bref, un VO₂ max élevé permet de faire des activités d'endurance (marcher, courir, pédaler, patiner, skier, ramer, etc.) à intensité plus élevée en ressentant moins de fatigue.

Le VO₂ max reflète l'aptitude aérobie ou, si vous préférez, le degré de développement du système cardiorespiratoire, qui met en cause les poumons, le coeur, le système circulatoire et les cellules musculaires.

Sources

Blair S. N. et coll. Physical fitness and all-cause mortality: a prospective study of healthy men and women. JAMA 262:2395-401, 1989.

Thibault G. et A. Roy. Bouger santé, Rudel Médias, 176 pages, 2007.

Le VO₂ max en perspective

On mesure généralement le VO₂ max à l'aide d'un test progressif et maximal.

On entend parfois dire que telle personne a un VO₂ max de tant de ml/kg/min (millilitres d'oxygène par kilogramme par minute). Pour vous aider à mettre les valeurs de VO₂ max en perspective, sachez que les adultes masculins et féminins non athlètes ont respectivement, en moyenne, un VO₂ max d'à peu près 45 ou 35 ml/kg/min. Sachez aussi que pour exceller sur la scène mondiale dans les sports d'endurance, les hommes et les femmes doivent respectivement avoir un VO₂ max d'au moins 75 et 65 ml/kg/min.

Dans les sports collectifs, par exemple le hockey sur glace, le VO₂ max n'est pas le plus important déterminant de la performance, mais pour atteindre les plus hauts niveaux, toutes les qualités physiques, même celles d'importance secondaire, doivent être très bien développées. Aussi, les athlètes de sport collectif de haut niveau affichent-ils généralement un VO₂ max assez élevé, parfois au-dessus de 55 et même de 65 ml/kg/min (soustrayez 10 ml/kg/min pour les femmes du même niveau).

Le VO₂ max du champion de cyclisme et de ski de fond Pierre Harvey, à l'époque où il était au sommet de sa forme, atteignait plus de 85 ml/kg/min, soit, à ma connaissance, l'un des plus hauts VO₂ max jamais rapportés dans les écrits scientifiques, hormis ceux mesurés chez des sujets à qui l'on avait donné des substances interdites par les règlements antidopages, dont l'érythropoïétine (EPO).

L'aptitude aérobie, le VO₂ max et votre santé

On sait depuis la fin des années 1980 que l'aptitude aérobie est fortement corrélée avec la santé, l'espérance de vie et l'espérance de vie active (voir «Les effets de l'activité physique sur la santé»).

En effet, selon les études épidémiologiques menées au Texas en 1989 par S. N. Blair et les membres de son équipe, les personnes présentant une bonne aptitude aérobie risquent moins de souffrir d'une maladie cardiovasculaire et d'en mourir prématurément. En fait, une mauvaise aptitude aérobie est associée à une mauvaise santé au moins autant que le fait de fumer. Et passer d'une mauvaise à une bonne aptitude aérobie, grâce à un entraînement aérobie approprié, équivaut, sur le plan de l'amélioration de la santé et de l'espérance de vie, à cesser de fumer.